Os nanoplásticos estão entrando em nossos corpos

Erica Cirino, Independent Media Institute

O ar está plastificado e não estamos mais protegidos dele ao ar livre do que em ambientes fechados. Minúsculas fibras, fragmentos, espuma e filmes de plástico se desprendem de objetos plásticos e ficam constantemente flutuando no ar, caindo sobre nós a partir da atmosfera. A chuva lava os micro e nanoplastics do céu de volta para a Terra. A neve cheia de plástico está se acumulando em áreas urbanas como Bremen, na Alemanha, e em regiões remotas como o Ártico e os Alpes Suíços.

O vento e as tempestades carregam partículas soltas de itens e detritos plásticos pelo ar por dezenas, até centenas de milhas, antes de depositá-las de volta na Terra. Dongguan, Paris, Londres e outras metrópoles ao redor do mundo estão envoltas por ar perpetuamente permeado por pequenas partículas plásticas pequenas o suficiente para se alojarem nos pulmões humanos.

Pneus tóxicos

Regiões urbanas são especialmente ricas em um dos tipos de poluição por partículas mais perigosos, segundo os cientistas: os detritos dos pneus sintéticos. Devido ao atrito normal causado pelas pastilhas de freio e pelas estradas de asfalto, e ao desgaste causado pelo tempo, esses pneus liberam fragmentos de plástico, metais e outros materiais tóxicos. Assim como o plástico usado para fabricar produtos de consumo e embalagens, os pneus sintéticos contêm uma mistura proprietária de venenos destinados a melhorar a aparência e o desempenho do produto plástico.

Partículas dos pneus de bilhões de carros, caminhões, bicicletas, tratores e outros veículos escapam para o ar, o solo e os corpos d'água. Os cientistas estão apenas começando a entender o perigo grave: em 2020, pesquisadores no estado de Washington determinaram que a presença de 6PPD-quinona, um subproduto do produto químico 6PPD usado para estabilizar a borracha, estava desempenhando um papel importante na misteriosa morte em massa a longo prazo de salmões coho no noroeste do Pacífico dos Estados Unidos. Quando as chuvas de outono de Washington anunciam o retorno dos salmões ao rio para desovar, a precipitação também arrasta fragmentos de pneus de carros e outras partículas plásticas para esses ecossistemas de água doce.

Até 90% de todos os salmões coho que retornam para desovar nessa região morreram, um número muito maior do que o considerado natural. Como explicou Zhenyu Tian, químico ambiental e autor principal do estudo, em uma entrevista de 2020 para a Oregon Public Broadcasting, a 6PPD-quinona parece ser um dos principais culpados: "Se você coloca esse produto químico, esse subproduto da transformação, em um tanque de peixes, os salmões coho morrem... muito rapidamente".

Microplásticos dentro das vias respiratórias humanas

Embora outros pesquisadores já tivessem procurado e detectado microplásticos dispersos no ar interno e externo, Alvise Vianello, um cientista italiano e professor associado na Universidade de Aalborg, na Dinamarca, foi o primeiro a fazer isso usando um manequim que emula a respiração humana através de um sistema pulmonar mecânico, publicando os resultados de seu estudo em 2019. (Apesar das evidências fornecidas por sua pesquisa, de que o plástico está entrando nos corpos humanos e pode nos prejudicar, foi somente em 2022 que os pesquisadores modernos da área da saúde confirmaram pela primeira vez a presença de microplásticos nos pulmões humanos. E à medida que a pesquisa abrangente sobre a saúde se intensificou, estamos apenas começando a entender como ter partículas plásticas ao nosso redor e dentro de nós o tempo todo pode estar afetando a saúde humana).

Vianello e seu colega Jes Vollertsen, professor de estudos ambientais na Universidade de Aalborg, explicaram que levaram suas descobertas para pesquisadores no hospital da universidade para futuras pesquisas colaborativas, talvez buscando plástico dentro de cadáveres humanos. "Agora temos evidências suficientes para começar a procurar microplásticos dentro das vias respiratórias humanas", disse Vollertsen. "Até lá, não está claro se devemos nos preocupar ou não por estarmos respirando plástico".

Quando conheci Vollertsen em 2019, ele havia especulado que parte do microplástico que inalamos poderia ser expelido quando exalamos. No entanto, mesmo que isso seja verdade, nossos pulmões estão realmente retendo parte do plástico que entra, o que pode resultar em danos.

Outros pesquisadores, como Joana Correia Prata, DVM, PhD, que estudou microplásticos na Universidade de Aveiro, em Portugal, destacaram a necessidade de pesquisas sistemáticas sobre os efeitos da saúde humana ao respirar microplásticos. "Partículas e fibras de microplástico, dependendo de sua densidade, tamanho e forma, podem chegar aos pulmões profundos causando inflamação crônica", disse ela. Prata observou que pessoas que trabalham em ambientes com altos níveis de microplásticos suspensos no ar, como aquelas empregadas na indústria têxtil, frequentemente sofrem problemas respiratórios. A presença contínua de uma quantidade comparativamente menor de microplásticos em nossas casas ainda não foi associada a doenças específicas.

Embora tenham dissecado corpos de incontáveis animais não humanos desde a década de 1970, os cientistas começaram a explorar os tecidos humanos em busca de sinais de nano e microplásticos de maneira séria apenas no final dos anos 2010 e início dos anos 2020. Isso, apesar de evidências sólidas que sugerem que partículas plásticas, e até mesmo as toxinas que aderem a elas, permeiam nosso ambiente e estão amplamente presentes em nossa alimentação. De 2010 a 2020, cientistas detectaram microplásticos nos corpos de peixes e frutos do mar; em carnes embaladas, alimentos processados, cerveja, sal marinho, refrigerantes, água da torneira e água engarrafada. Existem pequenas partículas de plástico incorporadas em frutas e vegetais cultivados de forma convencional vendidos em supermercados e bancas de alimentos.

Plástico: parte da dieta humana

Com base nos níveis de micro e nanopartículas plásticas detectadas nas dietas humanas, estima-se que a maioria das pessoas ingira inadvertidamente entre 39.000 e 52.000 fragmentos de microplástico por ano. Esse número aumenta em 90.000 partículas de microplástico para pessoas que consomem regularmente água engarrafada e em 4.000 partículas para aqueles que bebem água da torneira.

Em 2018, cientistas da Áustria detectaram microplásticos em amostras de fezes humanas coletadas de oito voluntários de oito países diferentes da Europa e Ásia. Até 2023, os cientistas haviam detectado a presença de partículas plásticas nos pulmões, corrente sanguínea, veias, placenta, fezes, testículos/sêmen e leite materno das pessoas. Embora os impactos de longo prazo do plástico no corpo humano ainda sejam desconhecidos, é bem compreendido que o plástico tem efeitos tóxicos em animais de laboratório, vida marinha e linhagens celulares humanas.

Em um estudo de 2022, os pesquisadores mostraram que nanopartículas de plástico com menos de 100 nanômetros podem entrar no sangue e nos órgãos dos animais e causar inflamação, toxicidade e alterações na função neurológica.

Claramente, as micro e nanopartículas plásticas estão entrando em nosso corpo, sendo que pelo menos algumas delas escapam através do trato digestivo. Parece que estamos bebendo, comendo e respirando isso.

E essas pequenas partículas são apenas uma parte das diversas formas de poluição causadas pelo plástico. Desde o momento em que os ingredientes de origem fóssil do plástico são extraídos, até sua produção, transporte, uso e descarte em aterros, incineradores e no meio ambiente, o uso de plástico emite produtos químicos tóxicos que poluem o ar, o solo, as águas, os mares, os animais, as plantas e os corpos humanos, além de liberar gases de efeito estufa que impulsionam a crise climática. As comunidades mais afetadas são geralmente aquelas que já são desfavorecidas, incluindo comunidades negras, indígenas, rurais, pobres e próximas a indústrias poluidoras, o que gera uma grave injustiça globalmente.